Il termine autismo rimanda ad uno spettro di disturbi del neurosviluppo caratterizzati da scarse capacità sociali, di interazione interpersonale, di reciprocità emotiva, difficoltà comunicative, comportamenti ripetitivi, interessi molto limitati e selettivi. Così come esistono più forme di autismo i fattori implicati sono eterogenei e molteplici, siano essi di natura genetica e/o di tipo ambientale, come il tema di questo articolo del Cembio, dove esploreremo il rischio derivante dall’esposizione ad infezioni in gravidanza.
Introduzione e concetti chiave
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In campo medico è ben noto che infezioni durante la gravidanza aumentano il rischio di aborto, nascita prematura e difetti neurologici nel futuro nascituro. Il sistema immunitario della madre svolge un ruolo cardine nella protezione dagli agenti patogeni e dalle fonti esterne di infiammazione. La placenta in particolare rappresenta un organo immunologico capace di mettere in comunicazione non soltanto la circolazione materna e quella fetale ma anche di controllare gli aspetti immunitari di ciò che avviene a livello uterino. D’altra parte la gravidanza può essere anche un momento di delicato rischio dal punto di vista infettivo, in quanto soprattutto alcuni virus dispongono di meccanismi per sviare la sorveglianza immunitaria.
I fattori prenatali ed immunitari in gravidanza sono implicati nello spettro autistico.
Una volta oltrepassata la placenta alcuni virus sono in grado di attraversare la barriera cerebrale in vari modi. A riguardo una causa diffusa di disordini del neurosviluppo è dato dall’infezione da parte del virus Herpes simplex 1, e secondariamente di tipo 2, durante vari stadi della gravidanza. Oppure spiccano per importanza anche le infezioni da parte degli agenti patogeni Cytomegalovirus, Rubella, Zika ed anche Toxoplasma gondii e Treponema pallidum. Questi patogeni possono provocare un rilascio di sostanze infiammatorie (es. citochine) nel sistema nervoso in crescita. Questi fenomeni contribuiscono a creare un ambiente uterino particolarmente pro-infiammatorio, il quale a sua volta può influenzare il corretto sviluppo dell’organizzazione cerebrale, specialmente nei maschietti.
Immunità e disturbi dello spettro autistico
Pertanto nell’ambito dei disturbi dello spettro autistico, accanto a fattori genetici di vulnerabilità, i fattori di esposizione ambientale in età precoce svolgono un’influenza rilevante, soprattutto durante il secondo trimestre di gravidanza. Sulla base degli studi più recenti è stato osservato che un’iperattivazione immunitaria materna durante la gravidanza rappresenta un nuovo fattore di rischio importante.
In aggiunta anche infezioni rilevanti di natura batterica a carico del sistema respiratorio (es. sinusiti, tonsilliti, polmoniti) o infezioni veneree aumentano il rischio di alterazioni del neurosviluppo infantile. Specialmente se queste infezioni rimangono incontrollate o non gestite adeguatamente. Tutto ciò può esporre ad alterazioni a livello neuropsicologico e comportamentale in modo simile ai disturbi psicotici.
Ad ogni modo non è sempre necessario che i patogeni oltrepassino la placenta per esercitare i loro effetti dannosi sul feto, come per esempio nel caso di infezioni molto sintomatiche da parte de virus Sars-Covid-2. Ne consegue che una generale disregolazione immuntaria del sistema immunitario materno può incidere negativamente sulla crescita fetale.
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